تعد نبتة الحلفاء إحدى أقدم الموارد الطبيعية التي شكّلت عبر التاريخ ركيزة أساسية للاقتصاد المعيشي المحلي، ورافدًا مهمًا للتبادل التجاري مع العالم، في وقت يتجدد فيه الاهتمام بتثمين الموارد الطبيعية والاقتصاد المستدام.
وتنتشر النبتة بكثافة في سفوح الهضاب ومناطق الوسط الغربي، حيث ارتبطت لقرون طويلة بالحياة اليومية والاجتماعية للتونسيين، سواء في الرعي أو الصناعات التقليدية أو الاستعمالات المنزلية والطبية.
وشهدت الحلفاء تحوّلًا نوعيًا في أواخر القرن التاسع عشر وبداية القرن العشرين، مع دخولها دائرة التجارة العالمية عقب اكتشاف خصائصها الفريدة في صناعة عجين الورق، إذ تتميز بنسبة مرتفعة من السليلوز تصل إلى نحو 61%، مما جعل الورق المستخرج منها من أجود الأنواع عالميًا، وأسهم في ربط المناطق السهلية التونسية بمراكز صناعية كبرى في أوروبا، خاصة بريطانيا وفرنسا.
جغرافيًا، تمتد مناطق الحلفاء من الشمال الغربي مرورًا بالقصرين وقفصة وصولًا إلى الجنوب الشرقي، في تنوّع بيئي يعكس قدرة هذه النبتة على التكيف مع الظروف المناخية القاسية، حيث بلغت المساحات المنتجة لها في النصف الأول من القرن العشرين أكثر من مليون ومئتي ألف هكتار.
ولا تقتصر أهمية الحلفاء على بعدها الاقتصادي، بل تحمل قيمة اجتماعية وثقافية، إذ أسهمت في نشوء منظومة واسعة من الحرف التقليدية مثل صناعة الحصير والقفاف والحبال، وارتبطت بفنون شعبية شكّلت جزءًا من الذاكرة الاجتماعية لسكان المناطق السهلية.
وفي الوقت الراهن، يتجدد الاهتمام بالحلفاء ضمن مشاريع الاقتصاد الأخضر والاستدامة، حيث تُطرح كخيار طبيعي لتعزيز الصناعات الصديقة للبيئة، وإعادة إدماجها في سلاسل القيمة الحديثة عبر تطوير منتجات ورقية وبلاستيكية بديلة، إضافة إلى استغلالها في مشاريع الطاقة الحيوية. ويؤكد خبراء أن الاستثمار في هذه النبتة يمكن أن يسهم في خلق فرص عمل جديدة، ودعم التنمية المحلية، وتثبيت السكان في مناطقهم الريفية، بما ينسجم مع التوجهات العالمية نحو اقتصاد دائري ومستدام.
وفي هذا السياق، يقول الخبير البيئي التونسي محمد بن عمر: “الحلفاء ليست مجرد نبات رعوي أو مادة أولية تقليدية، بل هي مورد استراتيجي قادر على أن يكون رافعة للتنمية المستدامة في تونس، إذا ما تم استغلالها وفق رؤية حديثة تربط بين الاقتصاد الأخضر وحماية التنوع البيئي.”
